MIDI अपने आप कोई ध्वनि उत्पन्न नहीं करता; इसके बजाय, यह MIDI संदेश के रूप में जानी जाने वाली जानकारी भेजकर काम करता है, जो एक रिसीविंग डिवाइस को निर्देश देता है कि ध्वनि बनाने और उसमें हेरफेर करने के लिए अपने स्वयं के आंतरिक तंत्र का उपयोग कैसे करें। MIDI संदेश प्राप्त करने पर, रिसीविंग डिवाइस MIDI संदेशों की व्याख्या करता है और संबंधित क्रियाएँ करता है। उदाहरण के लिए, जब एक "नोट-ऑन" संदेश प्राप्त होता है, जो दर्शाता है कि एक नोट शुरू होना चाहिए, तो रिसीविंग डिवाइस निर्दिष्ट पिच और वेग (यह दर्शाता है कि कुंजी को कितनी जोर से दबाया गया था) पर निर्दिष्ट संगीत ध्वनि उत्पन्न करता है। इसी तरह, "नियंत्रण परिवर्तन" संदेश ध्वनि को आकार देने के लिए वास्तविक समय में वॉल्यूम, मॉड्यूलेशन या फ़िल्टर सेटिंग्स जैसे मापदंडों को समायोजित करते हैं।
